La “Révolution Néolithique” en Europe, a-t-elle été accompagnée d'une “Transition Démographique Néolithique” ? C'est armé de deux variables relativement simples, le rapport 5p15 (une version améliorée de l'indice de juvénilité publié en 1977 avec Claude Masset) et dt, un cadre chronologique relatif à la transition Néolithique, que Jean-Pierre Bocquet-Appel décide d'aborder la question de l'origine et de la cause du régime démographique préindustriel en Europe. Bien que l'arrivée des premiers fermiers en Europe ait été identifiée depuis les années 1920, les conséquences en termes démographiques de l'adoption d'un nouveau mode de subsistance basé sur l'agriculture n'ont jamais été directement observées. Après avoir méthodiquement développé les outils pour renouveler notre approche de la paléodémographie, Jean-Pierre débute ce projet sur la Transition Démographique Agricole (TDA) à l'échelle globale en analysant l'évolution du rapport 5p15 estimé à partir de 68 cimetières en Europe et en Afrique du Nord. Le signal obtenu indique un accroissement abrupt de la natalité coïncidant avec la transition Mésolithique/Néolithique. Les données suggèrent que les populations néolithiques étaient en moyenne soumises à un régime démographique à basse mortalité et basse natalité. Jean-Pierre testera ensuite cette hypothèse dans d'autres centres majeurs d'invention de l'agriculture. C'est dans ce cadre que j'ai eu la chance de participer à l'identification d'une transition comparable en Amérique du Nord et au Levant. Pour interpréter ce signal et définir les variables influant sur la natalité, Jean-Pierre utilise un modèle explicatif issue de la biologie des populations et soutient que le passage à un mode de vie sédentaire et la disponibilité d'un surplus alimentaire prédictible, a permis une économie des dépense énergétiques maternelles via la réduction de la durée de l'allaitement et du sevrage. La conséquence pour ces populations à fertilité “naturelle” a été une réduction mécanique de l'intervalle entre les naissances et donc un accroissement du taux de natalité. Soucieux d'étendre sa réflexion à la communauté internationale, Jean-Pierre co-organisera avec Ofer Bar-Yosef une conférence sur la TDA à l'université de Harvard qui réunira une vingtaine d'intervenants internationaux. Leur contribution sera matérialisée par un ouvrage collectif publié en 2008 qui synthétise la vaste influence de Jean-Pierre sur notre compréhension de cet épisode majeur de notre (pré) histoire